A literatura de Portugal distingue-se pela riqueza e variedade da sua poesia lírica que a tem caracterizado, desde o início, pela sua riqueza em escrita histórica e pela sua relativa delicadeza nos dramas, biografias e ensaios. Os primeiros cancioneiros testemunham uma escola de poesia sobre o amor que se espalha, com a língua, para Espanha, numa altura em que os espanhóis ainda não estavam sensibilizados para os propósitos líricos. O romanceiro, por seu lado, foi muito influenciado pelos de Espanha, apesar de não ter partilhado a predilecção pelo heróico. Os Lusíadas (1572), uma história sobre os portugueses (o nome lusíada derivou da antiga Lusitânia), escrita por Luís de Camões, pode ser, ao mesmo tempo, o mais bem sucedido elenco épico dos moldes clássicos e o mais "nacional" de todos os grandes poemas de qualquer literatura moderna (e muitos dos trabalhos sobre história e viagens, dos séculos XVI e XVII, são magníficos). O lírico medieval, as peças de Gil Vicente, os bucólicos versos e prosa do século XVI e, acima de tudo, Os Lusíadas, são expressões de um temperamento nacional claramente definido.